La Oficina de Estadísticas Laborales enumera 436 muertes en el lugar de trabajo entre 2011 y 2021 debido a la exposición a altas temperaturas en el lugar de trabajo, o aproximadamente 40 por año. Dado que la mayoría de ellos ocurrieron en el verano, eso representa más de una muerte por semana en el trabajo para los trabajadores expuestos al calor durante los meses más calurosos. Foto:
Una ola de calor récord que se extiende desde California hasta Florida ha causado decenas de muertes, ha llenado algunos hospitales a niveles pandémicos y ha provocado advertencias del gobierno sobre evitar la exposición prolongada al calor. Pero la agencia federal encargada de protegerlo en el trabajo puede hacer poco o nada si su jefe le ordena trabajar afuera bajo el sol abrasador del verano.
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, o OSHA, recién ahora está en el proceso de redactar un estándar de calor para los lugares de trabajo, incluso cuando el cambio climático significa que este clima extremo probablemente se volverá más común. Es probable que ese esfuerzo, anunciado por la administración de Biden hace casi dos años, tenga años de vigencia, si es que lo hace.
Los intereses comerciales, incluida la Cámara de Comercio de EE.UU., se oponen a la propuesta de elaboración de reglas, diciendo que la cuestión de qué condiciones de calor son seguras para los trabajadores es una cuestión compleja que no se aborda fácilmente mediante un conjunto de normas y reglas y que las diferencias en el esfuerzo y la condición física de los trabajadores juegan un papel en el riesgo del calor.
Pero los grupos laborales dicen que los estándares formales sobre el calor excesivo están muy atrasados.
“La necesidad de normas aplicables para garantizar que los empleadores implementen los controles adecuados para proteger a los trabajadores en condiciones de altas temperaturas es mayor que nunca”, dijo una carta de 2022 sobre el tema de la AFL-CIO. “A medida que aumenta la temperatura global, los trabajadores corren un riesgo aún mayor de exposición ocupacional al calor”.
Muertes por calor en el trabajo
Lo que está claro es que los trabajadores están muriendo en el trabajo debido a la exposición a altas temperaturas.
La Oficina de Estadísticas Laborales enumera 436 muertes en el lugar de trabajo entre 2011 y 2021 debido a la exposición a altas temperaturas en el lugar de trabajo, o aproximadamente 40 por año. Dado que la mayoría de ellos ocurrieron en el verano, eso representa más de una muerte por semana en el trabajo para los trabajadores expuestos al calor durante los meses más calurosos.
Y los expertos dicen que esos números subestiman enormemente la cantidad de muertes reales por exposición al calor en el trabajo.
“La enfermedad por calor interfiere con la capacidad cognitiva. Las personas que sufren pueden cometer más errores debido al alto calor. Eso no se considerará una enfermedad relacionada con el calor si te atropella un vehículo o lo chocas, pero fue causado por el calor”, dijo Jordan Barab, quien se desempeñó como subsecretario adjunto de OSHA de 2009 a 2017. “Tienes trabajadores que mueren por causas naturales, como ataques cardíacos, o que se van a casa sufriendo por el calor, se enferman y mueren allí, y es posible que no se cuente como relacionado con el trabajo”.
Eugene Gates, Jr., un cartero de 66 años en la oficina de correos de Lakewood en Dallas, colapsó en un patio delantero en su ruta y murió el 20 de junio. El Servicio Meteorológico Nacional registró una temperatura alta de 97 grados en el aeropuerto Dallas Love Field ese día. Pero el índice de calor, que puede ser un mejor indicador de qué tan caliente se siente, alcanzó alrededor de 115 ese día, según los datos del Servicio Meteorológico Nacional rastreados por Wunderground, un sitio web meteorológico.
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Todavía no hay un informe oficial de la autopsia y su muerte no ha sido clasificada oficialmente como relacionada con el calor, dijo su viuda, Carla Gates. Ella dijo que le pidió al Servicio Postal de los Estados Unidos respuestas sobre las condiciones de trabajo de su esposo y la muerte ese día.
“Definitivamente fue el calor. No tenía ningún problema de salud”, dijo a CNN. Y dijo que su esposo nunca se quejó del calor que enfrentaba regularmente en su ruta.
“Él decía: ‘Bebé, estoy acostumbrado, sé qué hacer’”, dijo.
Kimetra Lewis, presidenta de la rama de la Asociación Nacional de Carteros que representó a Gates, dijo que está al tanto de muchos otros carteros que han sido abrumados por el calor en el trabajo durante la reciente ola de calor. “El calor es un problema de seguridad grave”, dijo.
El servicio postal dijo que está “triste” por la muerte de Gates, y aunque no dijo si su u otras muertes a lo largo de los años están relacionadas con el calor, reconoció el riesgo que representa el calor.
“Nuestros transportistas entregan el correo durante todo el año con temperaturas y condiciones climáticas variables. Esto incluye durante los meses de verano cuando las temperaturas aumentan en todo el país. La seguridad de nuestros empleados es una prioridad principal”, dijo el comunicado de USPS en respuesta a las preguntas sobre su muerte.
Cómo el calor puede matar en el trabajo
El golpe de calor es una condición mortal en la que la temperatura central del cuerpo puede elevarse por encima de los 104 grados, dijo W. Larry Kenney, profesor de fisiología y kinesiología en Penn State. El aumento de la temperatura corporal que sigue puede hacer que las células cerebrales tengan problemas para enviar las señales necesarias al cuerpo y desencadenar una falla masiva de órganos vitales como el corazón, los riñones y el hígado.
“El golpe de calor es una emergencia potencialmente mortal que causa algún tipo de disfunción cognitiva”, dijo Kenney. La mayoría de las personas que mueren a causa de ella sucumben a una combinación de temperatura corporal central alta e insuficiencia cardíaca. El esfuerzo en esas condiciones puede aumentar significativamente el riesgo.
Muchas de las muertes laborales relacionadas con el calor ocurren en ocupaciones al aire libre, como la construcción, la agricultura y los servicios de entrega. Pero los lugares de trabajo interiores que carecen de aire acondicionado, como en muchos almacenes, también pueden poner en riesgo a los trabajadores.
Incluso si los trabajos en interiores evitan la exposición directa al sol, la posible falta de brisa puede provocar una menor evaporación del sudor. La forma principal que tiene el cuerpo humano de lidiar con las altas temperaturas es a través de la sudoración, que enfría el cuerpo cuando se evapora. Pero si la alta humedad o la falta de brisa limitan esa evaporación, entonces el sudor solo causa deshidratación sin ayudar a enfriar el cuerpo, dijo Kenney.
Incluso un golpe de calor no fatal puede causar daño permanente a órganos vitales y problemas médicos de por vida.
Y el problema del calor extremo se agrava ante el cambio climático. Ya se han establecido más de 2300 récords de calor solo en los Estados Unidos durante las recientes olas de calor, y el mundo experimentó su día más caluroso registrado a principios de este mes.
Y los grupos de estudio del clima pronostican que las cosas empeorarán en los próximos años. Un estudio del año pasado de First Street Foundation estimó que el número de residentes estadounidenses que se enfrentan al menos un día con un índice de calor superior a los 125 grados, considerado extremadamente peligroso, crecerá de 8 millones este año a más de 100 millones para 2053.
Pero a pesar de estos riesgos, ha resultado difícil obtener un conjunto claro de reglas para proteger a los trabajadores de las altas temperaturas.
Reglas de seguridad contra el calor de OSHA
Incluso sin un estándar de calor específico, OSHA puede multar a los empleadores que permiten que el calor se vuelva inseguro para los trabajadores bajo una regla de “deber general” que requiere lugares de trabajo seguros.
Para que eso suceda, OSHA tiene que demostrar que existe un peligro grave que puede causar la muerte o daños graves, que el peligro es ampliamente reconocido y que existe un medio viable para reducirlo, dijo Barab, ex funcionario de OSHA.
“El problema de usar una cláusula de obligación general se complica. ¿El trabajador tenía una condición preexistente? ¿Se consideran peligrosos los 100 grados? ¿Cuáles son los medios factibles de reducción? OSHA ha anulado numerosas citaciones por calor”, dijo. “Es por eso que un estándar de calor sería mucho más útil”.
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OSHA dijo que proteger a los trabajadores del calor es una prioridad importante.
“Sabemos que el calor extremo es un problema a largo plazo y reconocemos la urgencia de abordar sus impactos inmediatos”, dijo un comunicado del subsecretario de OSHA, Doug Parker. “Una regulación de OSHA sobre el calor proporcionará a la agencia herramientas adicionales para hacer cumplir los requisitos en los lugares de trabajo donde los empleadores ponen en riesgo a los trabajadores”.
La Cámara de Comercio insiste en que quiere proteger a los trabajadores. Pero dice que será difícil que OSHA elabore una norma clara y efectiva que puedan seguir los empleadores, considerando todos los diferentes factores involucrados.
“El problema del calor no va a desaparecer como peligro”, dijo Marc Freedman, vicepresidente de política del lugar de trabajo de la Cámara. “La posibilidad de que OSHA avance en una regulación sobre la exposición al calor es muy alta. Diría que es razonable esperar una regla propuesta en los próximos 12 meses”.
Pero hay un largo camino desde una regla propuesta hasta una en los libros. Y si bien la administración de Biden está a favor de un estándar de calor de OSHA, un presidente republicano a favor de las empresas podría matar las posibilidades de que se registre en los libros durante los próximos años, si no décadas, según Barab.
“Puede tomar de 16 a 20 años implementar una regla de OSHA”, dijo. “Incluso en las mejores circunstancias, pueden ser de cinco a siete años”.
Fuente: Artículo de CNN, por Chris Isidore. Si desea leer la publicación original puede hacerlo en el siguiente enlace: https://edition.cnn.com/2023/07/21/business/worker-safety-heat-protections-osha/index.html
