Burlando el derecho internacional. Foto: Cortesía DEA.
Un memorándum secreto obtenido por The Associated Press detalla una operación encubierta de años de duración de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés) que envió agentes encubiertos a Venezuela para registrar y construir subrepticiamente casos de narcotráfico contra los líderes del país, un plan que Estados Unidos reconoció desde el principio que era posiblemente una violación del derecho internacional.
“Es necesario llevar a cabo esta operación de manera unilateral y sin notificar a las autoridades venezolanas”, se lee en el memorando de 15 páginas de 2018 que amplía la “Operación Money Badger”, una investigación que, según las autoridades, se centró en decenas de personas, incluido el presidente venezolano Nicolás Maduro.
Si bien no existe un mecanismo claro para responsabilizar legalmente a Estados Unidos, la revelación amenaza con enturbiar las ya tensas relaciones con el gobierno socialista de Maduro y podría profundizar el resentimiento hacia Estados Unidos en toda América Latina por la supuesta intromisión. También ofrece una rara ventana a los extremos a los que la DEA estaba dispuesta a llegar para luchar en la guerra contra las drogas en un país que prohibió la entrada de agentes antidrogas estadounidenses hace casi dos décadas.
Algunos de los aliados más cercanos de Maduro quedaron atrapados en la investigación, incluido Alex Saab, el empresario recientemente liberado en un intercambio de prisioneros por 10 estadounidenses y un contratista de defensa fugitivo. Pero hasta ahora, no estaba claro que las investigaciones de Estados Unidos contra Venezuela involucraran tácticas legalmente cuestionables.
“No nos gusta decirlo públicamente, pero somos, de hecho, la policía del mundo”, dijo Wes Tabor, un exfuncionario de la DEA que se desempeñó como agregado de la agencia en Venezuela mucho antes de que se iniciara la investigación descrita en el memorando.
Tabor, que no confirmó la existencia de tales operaciones, dijo que las acciones unilaterales y encubiertas pueden ser una herramienta efectiva cuando se llevan a cabo con los límites adecuados y la rendición de cuentas, particularmente en un país como Venezuela, donde las líneas borrosas entre el Estado y el hampa lo han convertido en un punto de tránsito ideal para hasta el 15% de la cocaína del mundo.
“No estamos en el negocio de acatar las leyes de otros países cuando estos países son regímenes deshonestos y las vidas de los niños estadounidenses están en juego”, dijo. “Y en el caso de Venezuela, donde nos están inundando de droga, vale la pena el riesgo”.
La DEA y el Departamento de Justicia se negaron a responder preguntas de la AP sobre el memorando, la frecuencia con la que Estados Unidos lleva a cabo actividades unilaterales y la composición del panel que aprueba tales operaciones.
El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero en los últimos días, Maduro acusó a la DEA y a la CIA, un objetivo habitual que utiliza para reunir a sus partidarios, de emprender esfuerzos para desestabilizar el país. La CIA declinó hacer comentarios.
“No creo que el presidente Biden esté involucrado”, dijo Maduro en una aparición televisada este mes. “Pero la CIA y la DEA operan independientemente como organizaciones criminales imperialistas”.
Apuntando a Maduro
El documento, nunca antes visto, fue escrito en la cúspide de la campaña de “máxima presión” del presidente republicano Donald Trump para destituir al presidente venezolano.
Maduro acababa de dar un giro autoritario, prevaleciendo en lo que la administración Trump denunció como una farsa de reelección en 2018. En cuestión de semanas, altos funcionarios de la DEA conspiraron para desplegar al menos tres informantes encubiertos para grabar subrepticiamente a altos funcionarios sospechosos de convertir a Venezuela en un narcoestado.
Pero debido a que el plan parecía pasar por encima de las leyes venezolanas e internacionales, requirió la aprobación de lo que se conoce como el Comité de Revisión de Actividades Sensibles (SARC, por sus siglas en inglés), un panel secreto de altos funcionarios del Departamento de Estado y del Departamento de Justicia que está reservado para los casos más delicados de la DEA que involucran consideraciones éticas, legales o de política exterior complicadas.
Marcó una expansión agresiva de “Money Badger”, que la DEA y los fiscales en Miami crearon en 2013 y continuaría investigando a alrededor de 100 personas venezolanas con información privilegiada, según dos personas familiarizadas con la operación que hablaron bajo condición de anonimato para discutir detalles de la aplicación de la ley.
Al autorizar transferencias electrónicas ilícitas a través de empresas fachada y cuentas bancarias con sede en Estados Unidos, la DEA tenía como objetivo desenmascarar a los narcotraficantes colombianos y a los funcionarios corruptos que aprovechaban el sistema de cambio de divisas de Venezuela, que estaba estrictamente controlado, para lavar ganancias mal habidas. Pero se expandió con el tiempo, centrándose en la familia de Maduro y sus principales aliados, aunque el presidente terminaría siendo acusado en otro lugar, por la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Manhattan, por cargos de narcotráfico.
Ninguna de las acusaciones de venezolanos, ni antes ni después del memorando de 2018, mencionó el espionaje estadounidense. Y “para limitar o mitigar la exposición de las actividades unilaterales”, el documento aconsejaba a los funcionarios de la DEA que protegieran a sus informantes y redujeran las reuniones en persona con los objetivos.
No está claro si “Money Badger” sigue en curso.
Desde que el presidente demócrata Joe Biden asumió el cargo en 2021, su administración ha revertido las sanciones y ha traído pocos nuevos enjuiciamientos de personas con información privilegiada de Maduro, ya que la atención del Departamento de Justicia se ha centrado en Rusia, China y Medio Oriente. El gobierno de Biden también ha tratado de atraer a Maduro de nuevo a las negociaciones con la oposición respaldada por Estados Unidos, amenazando con volver a imponer sanciones petroleras paralizantes si la nación de la OPEP no cumple con un acuerdo para celebrar elecciones justas y libres este año.
La operación contra el círculo íntimo de Maduro no es la primera vez que Estados Unidos lleva a cabo operaciones policiales en el extranjero sin notificar a un país anfitrión.
En 1998, México criticó a Estados Unidos por mantenerlo en la oscuridad sobre una operación de lavado de dinero de tres años conocida como “Operación Casablanca”, realizada en parte en suelo mexicano, que implicó a unas 160 personas, incluidos varios ejecutivos bancarios.
En particular, los expertos legales dicen que ninguna corte o tribunal internacional tiene jurisdicción para responsabilizar a Estados Unidos o a sus agentes por acciones encubiertas de aplicación de la ley en otros países, y la Corte Suprema de Estados Unidos ha confirmado los arrestos y las pruebas recopiladas en tales misiones.
Evan Criddle, profesor de derecho en William & Mary en Virginia, dijo que el derecho internacional prohíbe las operaciones encubiertas como las descritas en el memorándum que tienen lugar en el territorio de otro país sin consentimiento. Espera que la publicación del memorándum “cause cierta vergüenza a Estados Unidos, provoque que los diplomáticos venezolanos registren sus objeciones y potencialmente inhiba la cooperación futura”.
Varios funcionarios actuales y anteriores de la DEA que examinaron el memorándum dijeron a la AP que estaban menos sorprendidos por la desfachatez del plan que por el reconocimiento de la agencia en documentos internos.
“Rara vez se hace simplemente porque siempre existe la posibilidad de que explote en la cara del gobierno de Estados Unidos”, dijo Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA. “Pero Venezuela ya se había convertido en un Estado canalla. Creo que pensaron que no tenían nada que perder”.
Liberado por accidente
El memorándum de la Operación Money Badger nunca tuvo la intención de hacerse público.
La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Manhattan lo cargó inadvertidamente entre docenas de pruebas del gobierno en un sitio web de archivos compartidos durante el juicio por conspiración de soborno a fines del año pasado de dos exsupervisores de la DEA que ayudaron a encabezar la ofensiva de la agencia contra el gobierno de Maduro. Sería retirado horas después de que un reportero de AP comenzara a preguntar al respecto.
Unos días después, a pesar de las objeciones de la AP, el juez federal que presidía el juicio por soborno tomó la inusual medida de sellar la sala del tribunal mientras se discutía el documento, diciendo que hacerlo en audiencia pública tendría “graves repercusiones diplomáticas”. Ni él ni los fiscales explicaron cuáles podrían ser.
Los ex supervisores de la DEA Manny Recio y John Costanzo Jr. fueron finalmente condenados por filtrar información confidencial de las fuerzas del orden a los abogados defensores de Miami como parte de una conspiración de soborno. Uno de los casos que discutieron fue el de Saab, un empresario nacido en Colombia que sería blanco de “Money Badger” por el presunto desvío de $350 millones de contratos estatales.
Recio, quien más tarde trabajó como investigador privado reclutando nuevos clientes para los abogados defensores, envió los planes venezolanos por correo electrónico a su cuenta de correo electrónico personal días antes de su retiro en 2018. Aprobó los planes como agente especial adjunto a cargo, mientras que Costanzo, un experto en Venezuela, supervisó la operación encubierta. Se espera que ambos hombres cumplan condena en una prisión federal, uniéndose a una creciente lista de agentes de la DEA tras las rejas.
“Información como esta nunca debería salir de los servidores del gobierno”, testificó a puerta cerrada Michael Nadler, un exfiscal federal en Miami que también ayudó a coordinar la operación encubierta en el extranjero, según una transcripción redactada. “Contiene información que proporciona información de identificación sobre personas que han acordado cooperar con Estados Unidos en situaciones bastante peligrosas”.
La AP no publicará el memorándum ni identificará a los informantes para evitar ponerlos en peligro.
“Un riesgo especial”
El memorándum se remonta a una era anterior de crecientes hostilidades entre Estados Unidos y Venezuela, cuando ambiciosos investigadores federales en varios distritos -Nueva York, Miami, Houston y Washington- competían para ver quién podía penetrar más profundamente en el submundo criminal de Venezuela.
Como parte de esa carrera no declarada, el Grupo 10 de la División de Campo de Miami de la DEA reclutó a un informante de ensueño: un lavador de dinero profesional acusado de desplumar 800 millones de dólares del sistema de divisas de Venezuela a través de un esquema de importación fraudulento.
La actividad ilícita del informante en Venezuela lo posicionó para ayudar a la DEA a recopilar pruebas contra el principal objetivo de la operación unilateral: José Vielma, uno de los primeros acólitos del difunto Hugo Chávez que en dos décadas de servicio a la revolución bolivariana pasó por varios puestos importantes, incluido el de ministro de Comercio y jefe del IRS de Venezuela.
El presunto cómplice de Vielma, según el documento de la DEA, era otro exmilitar: Luis Motta, entonces ministro de Electricidad. El memorándum de la DEA autorizó a tres informantes a grabar en secreto reuniones encubiertas con los objetivos.
“Existe un riesgo especial de que (las fuentes confidenciales) estén en peligro si su cooperación con la DEA se expone a los funcionarios del país anfitrión”, afirma el memorando. “Las posibles penas incluyen el encarcelamiento”.
Si los riesgos valieron la pena sigue siendo una pregunta abierta.
Vielma y Motta fueron acusados de cargos de lavado de dinero vinculados a soborno, no a narcotráfico. Ambos permanecen en Venezuela y son leales a Maduro, con Vielma como legislador de alto rango y la esposa de Motta como gobernadora de un estado importante. Pero al igual que docenas de personas con información privilegiada de Maduro buscadas en Estados Unidos, es probable que ninguno de los dos sea llevado ante la justicia, a pesar de una recompensa de 5 millones de dólares por el arresto de Motta, a menos que viajen fuera de Venezuela.
Zach Margulis-Ohnuma, abogado del general retirado Hugo Carvajal, un exjefe de espionaje venezolano que espera juicio en Estados Unidos por cargos de narcoterrrismo en una investigación separada, dijo que “la reputación de anarquía de la DEA está bien ganada”.
“Un programa que institucionaliza la violación de la ley al autorizar a los agentes e informantes de la DEA a violar las leyes extranjeras”, dijo, “hace poco para evitar que las drogas entren a los EE.UU. mientras socava la integridad de la DEA y la reputación de Estados Unidos en el extranjero”.
Fuente: Artículo de The Associated Press, por Joshua Goodman y Jim Mustian. Si desea leer la publicación original puede hacerlo en el siguiente enlace: Exclusiva: Operación secreta de EE.UU. espió a funcionarios venezolanos para construir casos de drogas | AP Noticias (apnews.com)
