Alex Saab, quien fue arrestado por una orden de arresto de Estados Unidos por lavado de dinero en 2020, fue liberado de la custodia el miércoles. Foto: Cortesía Departamento de Justicia de EEUU.
El gobierno del presidente Joe Biden liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro en un canje por estadounidenses encarcelados, según supo The Associated Press.
Alex Saab, quien fue arrestado por una orden de arresto de Estados Unidos por lavado de dinero en 2020, fue liberado de la custodia el miércoles. A cambio, Maduro liberará a algunos, si no a todos, de la docena de ciudadanos estadounidenses que permanecen encarcelados en Venezuela, según una persona familiarizada con la situación que no estaba autorizada a discutir el asunto públicamente y habló bajo condición de anonimato.
La Casa Blanca declinó hacer comentarios.
El viernes y nuevamente el lunes, se presentaron dos entradas en el expediente sellado en el caso penal inactivo desde hace mucho tiempo en la corte federal de Miami, un indicio de que se estaba trabajando en un acuerdo tras bambalinas.
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El acuerdo entre Washington y Caracas representa el último intento del gobierno de Estados Unidos para mejorar las relaciones y traer de vuelta a los estadounidenses encarcelados. La medida, que probablemente sea la mayor liberación de prisioneros estadounidenses desde un acuerdo de octubre de 2022 que liberó a siete, se produce pocas semanas después de que Estados Unidos acordara suspender temporalmente algunas sanciones después de que el gobierno socialista de Maduro y una facción de su oposición resolvieran formalmente trabajar juntos en una serie de condiciones básicas para las próximas elecciones presidenciales.
Estados Unidos ha acusado durante mucho tiempo a Saab de ser un hombre de bolsa para Maduro. La liberación de Saab sería vista como una importante concesión a Maduro, el líder autoritario del país sudamericano que es objeto de una recompensa de 15 millones de dólares por parte de Estados Unidos para quien lo lleve a Nueva York para enfrentar cargos de narcotráfico.
También es probable que el acuerdo enfurezca a la oposición venezolana, que últimamente ha criticado a la Casa Blanca por mantenerse al margen mientras el líder de la nación de la OPEP ha superado repetidamente al gobierno de Estados Unidos después de que la campaña de máxima presión de la administración Trump no lograra derrocarlo.
En octubre, la Casa Blanca alivió las sanciones a la industria petrolera venezolana, prometiendo volver a imponer las restricciones si Maduro antes del 30 de noviembre no cumplía su promesa de allanar el camino para elecciones libres y justas el próximo año. Ese plazo venció y hasta ahora Maduro no ha logrado revertir una prohibición que impedía que su principal opositora, María Corina Machado, se postulara para el cargo.
Entre los estadounidenses tras las rejas en Venezuela se encuentran dos exboinas verdes, Luke Denman y Airan Berry, que participaron en un intento de derrocar a Maduro en 2019. También están detenidos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, quienes están acusados de ingresar ilegalmente al país desde Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó a Savoi Wright, un empresario californiano de 38 años.
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Estados Unidos ha llevado a cabo varios canjes con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 por siete estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros de Citgo, con sede en Houston, a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos por cargos de narcóticos.
Saab, de 51 años, fue sacado de un jet privado durante una parada de combustible en Cabo Verde de camino a Irán, donde fue enviado a negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Los cargos: conspiración para cometer lavado de dinero vinculado a un esquema de soborno que presuntamente desvió $350 millones a través de contratos estatales para construir viviendas asequibles para el gobierno de Venezuela.
El gobierno de Maduro ha insistido en que Saab viajaba a Irán para comprar alimentos y suministros médicos cuando fue detenido en Cabo Verde. Saab fue sancionado previamente por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por presuntamente dirigir un esquema que incluía al círculo íntimo de Maduro y robó cientos de millones de dólares de contratos de importación de alimentos en un momento de hambre generalizada, principalmente debido a la escasez en el país sudamericano.
Una década después del inicio de la crisis, las tiendas de comestibles ahora están completamente abastecidas, pero pocas pueden pagar alimentos. El salario mínimo mensual es de unos 3,60 dólares, lo suficiente para comprar un galón de agua.
El gobierno de Trump ofreció a Saab como trofeo, gastando millones de dólares en perseguir al empresario nacido en Colombia. En un momento dado, incluso desplegó un buque de guerra de la Armada en la costa de África Occidental para advertir a los venezolanos.
El gobierno de Maduro ha argumentado que Saab es un diplomático venezolano, con derecho a inmunidad penal según el derecho internacional.
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Pero sus abogados defensores dijeron el año pasado en una audiencia a puerta cerrada que antes de su arresto, Saab había estado hablando en secreto con la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés), ayudando a las autoridades a desenredar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordando confiscar millones de dólares en ganancias ilegales de contratos estatales corruptos.
El acuerdo es la última concesión de la administración Biden en nombre de traer a casa a los estadounidenses encarcelados en el extranjero. Quizás el intercambio de prisioneros de más alto perfil se produjo en diciembre pasado, cuando el gobierno de Estados Unidos, a pesar de las objeciones de algunos republicanos en el Congreso y las críticas de algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, cambió al traficante de armas ruso Víktor Bout por la estrella de la WNBA Brittney Griner.
En septiembre, Irán liberó a cinco detenidos estadounidenses a cambio de la liberación de casi 6.<> millones de dólares en activos iraníes congelados y dos prisioneros iraníes que habían sido encarcelados en Estados Unidos.
La sucesión de canjes ha suscitado la preocupación de que Estados Unidos esté incentivando la toma de rehenes en el extranjero y produciendo una falsa equivalencia entre los estadounidenses que están detenidos injustamente en el extranjero y los extranjeros que han sido debidamente procesados y condenados en los tribunales estadounidenses. Los funcionarios de la administración Biden dicen que garantizar la libertad de los estadounidenses detenidos injustamente y de los rehenes en el extranjero es una prioridad central del gobierno que requiere un acuerdo difícil.
Fuente: Artículo de The Associated Press, por Joshua Goodman y Eric Tucker. Si desea leer la publicación original puede hacerlo en el siguiente enlace: EE.UU. libera a aliado del presidente venezolano en un canje por estadounidenses encarcelados | AP Noticias (apnews.com)
