Una nueva investigación sugiere que los médicos han mejorado en la identificación del autismo, especialmente entre los niños con un coeficiente intelectual promedio o superior al promedio. Pero eso no explica completamente la tendencia. Foto: Pixabay.
Las tasas de autismo se triplicaron entre los niños del área metropolitana de Nueva York y Nueva Jersey entre 2000 y 2016, según un estudio publicado el jueves en la revista Pediatrics.
Los autores, un equipo de la Universidad de Rutgers, calcularon la tendencia analizando las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de la cantidad de niños que han sido identificados con un trastorno del espectro autista a los 8 años.
Aunque no existe una prueba médica para el autismo, los CDC han establecido una red de 17 sitios en todo el país que estiman las tasas de autismo en función de una combinación de diagnósticos médicos formales y registros de escuelas y proveedores de atención médica.
A nivel nacional, el aumento en las tasas de autismo ha sido similar a la tendencia en Nueva York y Nueva Jersey, según un informe de los CDC de 2021. Uno de cada 54 niños había sido diagnosticado con autismo a los 8 años en 2016, en comparación con 1 de cada 150 en 2000.
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Los avances en las capacidades de diagnóstico y una mayor comprensión y conciencia del trastorno del espectro autista parecen estar impulsando en gran medida el aumento, dijeron los investigadores de Rutgers. Pero probablemente haya más en la historia: los factores genéticos, y quizás también algunos ambientales, también podrían estar contribuyendo a la tendencia.
Todavía se desconoce exactamente cuáles son esos otros factores, pero los investigadores al menos tienen claro un hecho: el autismo no tiene nada que ver con las vacunas.
“Sabemos con certeza, desde hace muchos años, que las vacunas no causan autismo”, dijo Santhosh Girirajan, profesor asociado de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia las bases genéticas de los trastornos del desarrollo neurológico y no participó en el nuevo estudio.
“Por otro lado, lo que realmente no sabemos es: ¿Cuáles son los factores ambientales reales y claros que debería evitar?”.
El estudio de Rutgers encontró que en Nueva York y Nueva Jersey, la proporción de niños de 8 años diagnosticados con autismo que no tienen discapacidades intelectuales aumentó más drásticamente que la proporción de aquellos que sí las tienen: un aumento de cinco veces entre 2000 y 2016, en comparación a un aumento del doble.
Lo más probable es que los médicos hayan mejorado en la identificación de casos de autismo sin discapacidad intelectual; en otras palabras, niños con un coeficiente intelectual promedio o superior al promedio que muestran características del autismo, como habilidades sociales deterioradas, comportamientos repetitivos y dificultad para comunicarse.
Dichos casos pueden ser menos obvios para los padres, maestros o médicos que los casos entre los niños con discapacidades intelectuales, quienes tienden a tener más dificultades para realizar las tareas diarias por su cuenta y es más probable que tengan dificultades en el aula.
El nuevo estudio también encontró que, aunque las disparidades raciales en los diagnósticos de autismo se han reducido, persisten. Históricamente, los niños negros e hispanos han sido diagnosticados con autismo en tasas más bajas que los niños blancos. El nuevo análisis mostró que entre los niños sin discapacidades intelectuales, los niños negros tenían un 30 % menos de probabilidades que los niños blancos de ser diagnosticados con autismo. Sin embargo, la brecha se ha reducido entre los niños con discapacidad intelectual.
“Una reducción en las disparidades ha llevado a aumentos en las [tasas] de autismo, pero eso no significa que las disparidades hayan desaparecido”, dijo la autora del nuevo estudio, Josephine Shenouda, epidemióloga de Rutgers.
Shenouda y su equipo recomendaron que todos los niños pequeños fueran examinados para detectar autismo durante los controles de rutina en sus pediatras, haciéndose eco de la guía de la Academia Estadounidense de Pediatría.
“Muchos de los principales pediatras en la mayoría de las áreas principales realizarán pruebas de detección universales como parte de su vigilancia del desarrollo de los niños durante sus visitas de bienestar infantil. Sin embargo, no sucede de manera constante, e incluso cuando sucede, el seguimiento, donde los padres son referidos a los servicios apropiados, eso también falta”, dijo.
Ella estimó que la mitad de los niños en los EE. UU. están siendo examinados para detectar autismo.
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Pero más niños que se someten a exámenes y criterios más amplios para diagnosticar el autismo también crean más oportunidades para diagnósticos erróneos, dijo Girirajan. Eso podría contribuir aún más al aumento de las tasas.
“Es posible que vea a un niño y no pueda saber si es TDAH, autismo o simplemente una discapacidad intelectual leve. Y lo que sucede es que necesita usar pruebas más estandarizadas para tener una forma uniforme de identificar a los niños que tienen características similares, ” él dijo.
Más allá de las mejoras en los diagnósticos, los factores genéticos podrían estar impulsando los casos de autismo por sí solos, dijeron los expertos.
Gran parte del riesgo de desarrollar autismo (alrededor del 83 %, según un análisis) proviene de factores genéticos heredados. Girirajan estimó que entre 2000 y 3000 genes contribuyen al autismo, aunque solo 100 están asociados consistentemente con el trastorno.
Un niño puede heredar factores de riesgo de uno o ambos padres, y los padres mayores corren mayores riesgos de tener hijos con autismo.
“Vemos tendencias a lo largo del tiempo en los padres que esperan tener hijos, por lo que ciertamente parte del aumento podría explicarse por la edad de los padres”, dijo Jennifer Durocher, profesora asociada clínica de psicología en la Universidad de Miami.
Girirajan dijo que los factores ambientales, como la exposición a la contaminación del aire, probablemente no sean contribuyentes significativos, pero podrían agravar los riesgos genéticos subyacentes.
Un estudio de 2021 sugirió que las infecciones virales en la infancia también podrían ser un factor de riesgo para el autismo en los niños, mientras que otros estudios han insinuado asociaciones entre el autismo y las deficiencias de vitamina D, la inflamación intestinal y la exposición a sustancias químicas tóxicas.
“Estos son conceptos nuevos y emergentes”, dijo Girirajan. “No tenemos evidencia sólida de que estos realmente estén causando autismo”.
Fuente: Artículo de NBC News, por Aria Bendix. Si desea leer la publicación original puede hacerlo en el siguiente enlace: https://www.nbcnews.com/health/health-news/autism-rates-rising-more-prevalent-versus-more-screening-rcna67408
